Entre deux averses, trois coups de vent et moult giboulées, les petites bêtes pointent modestement le bout de leurs antennes au Parc du Marquenterre. Car malgré la météo hostile, elles n’ont pas le choix : c’est la saison ou jamais pour trouver l’amour et assurer leur descendance !

Parmi elles, un insecte se laisse admirer sur les pontons et les palissades en bois proches des plans d’eau. Il s’agit du Sialis de la vase (Sialis cf. lutaria), un représentant de l’ordre des Mégaloptères – du grec megálou, “très grand”, et pterón, “aile”. 

Son corps tout mou, brun foncé à noirâtre, mesure une vingtaine de millimètres. Il est caché sous deux grandes paires d’ailes superposées, repliées au repos tel un toit protecteur. D’une envergure de 23 à 35 millimètres, elles sont joliment enfumées et pourvues d’une nervation noire caractéristique. La tête large, munie de petits yeux, porte deux antennes filiformes.

À noter qu’il existe 3 espèces très proches de Sialis : bien que S. lutaria soit la plus fréquente, on ne peut être certain de l’identification sans ausculter les pièces génitales à la binoculaire… Pratique quelque peu cavalière que seuls se permettent les entomologistes les plus licencieux. 

De mœurs plutôt crépusculaires et nocturnes, les adultes Sialis ne vivent guère plus de quelques jours, au printemps et en été, ne se nourrissant quasiment pas. Paradoxe de la nature : malgré leurs superbes ailes dignes d’inspirer les plus grands vitraillistes, ils sont fort maladroits en vol et préfèrent rester posés sur la végétation aquatique surplombant les points d’eau stagnante à lente. Une nouvelle preuve, s’il en fallait une, que ce n’est pas la taille qui compte…

Pour séduire sa belle, le mâle ne manque pas d’audace : il se place derrière elle, enfouit son museau sous sa “jupe” (le bout des ailes de la femelle), et se met à la suivre partout où elle va. Un vrai pot-de-colle ! Après quelque temps, et plusieurs mètres parcourus dans cette étrange queue-leu-leu, la demoiselle s’arrête enfin, signe qu’elle consent à s’accoupler. Et voilà son courtisan qui joue les contorsionnistes : il la saisit par les pattes arrière, avant de replier entièrement son abdomen, qui atteint alors l’extrémité de celui de sa dulcinée. Le tour est joué ! Une fois fécondée, celle-ci pond 500 à 2000 œufs en rangs serrés sur la végétation, et les abandonne là…

Les larves tombent dans l’eau à la naissance. Elles grandissent enfouies dans le sédiment vaseux, d’où l’épithète lutaria, “qui vit dans la boue”. Peu sensibles à la pollution, elles parviennent à se développer dans des eaux quelquefois très dégradées, où elles chassent divers petits animaux qu’elles prédatent grâce à leurs mâchoires puissantes. Leur croissance est lente, puisqu’il leur faut parfois attendre l’âge de 5 ans avant de se nymphoser ! Et acquérir leurs attributs qui émerveilleront les observateurs attentifs… petits ou grands !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier

Point de légende égyptienne ici, ni d’énigme œdipienne. (On vous rappelle tout de même cet épisode mythologique, au cas où vous tomberiez sur un Sphinx menaçant lors d’un prochain voyage – simple précaution : “Quel animal, pourvu d’une seule voix, a d’abord 4 jambes le matin, puis 2 jambes à midi, et 3 jambes le soir ?” La réponse à la fin de cet article…)

Cessons les devinettes et rentrons dans le vif du sujet : nous avons eu la chance de rencontrer, le mois dernier, trois superbes chenilles de Sphinx, ces papillons de nuit aux ailes triangulaires, remarquables voiliers capables d’effectuer des distances sensationnelles. Cependant l’heure n’était pas à la migration pour ces grosses mémères vagabondant au sol : elles étaient plutôt en quête d’un abri souterrain dans lequel elles pourraient se nymphoser tranquillement. 

Chacune d’entre elles se trouvait non loin de sa plante hôte : le liseron pour Agrius convolvuli, le peuplier pour Laothoe populi, et le pin pour Sphinx pinastri. Un point commun dans la famille ? Cette sorte de petite corne, nommée scolus, sur le 8ème segment de l’abdomen. À quoi sert-elle ? Mystère… On retrouve bien là le caractère insondable de notre poseuse d’énigme !

Toutefois ces papillons ne doivent pas leur nom aux questions qu’ils nous soumettent, mais à la posture qu’adoptent parfois leurs chenilles au repos : se tenant bien droites, l’avant du corps relevé, elles semblent imiter l’attitude solennelle du Sphinx (de Gizeh cette fois-ci). Attention, ne les dérangez pas ! Car alors elles se soulèvent et balancent lourdement la tête en tous sens. Terrifiant !

Voici quelques petits détails à vérifier pour reconnaître ces trois espèces : 

La chenille du Sphinx du liseron est tantôt verte, tantôt brune, voire carrément noire. Son scolus sombre, parfois coloré de jaune orangé à la base, est recourbé vers le bas. Mesurant jusqu’à 110 mm, elle possède également de jolies stries obliques blanches ou foncées sur les côtés de son corps potelé.

La chenille du Sphinx du peuplier est vert clair, jaunâtre à bleutée. Tout son corps est moucheté d’une myriade de petits points blancs granuleux, et on distingue de jolies zébrures obliques pâles. Son scolus vert pomme, jaune citron ou blanc crème est parfois rouge à l’apex. Très trapue, elle ne dépasse pas 65 mm de long.

La chenille du Sphinx du pin, quant à elle, atteint 80 mm au terme de sa croissance. Sa coloration la rend totalement mimétique de son milieu de vie : d’abord verte rayée de bandes blanc jaunâtre, elle acquiert peu à peu une ligne dorsale violacée caractéristique. Autre détail plein de charme : les minuscules ponctuations noires qui ornent ses “pattes” anales, c’est-à-dire l’extrémité de son abdomen.

Alors, grâce à tous ces indices, saurez-vous retrouver l’identité de nos trois Sphinx photographiés ici ? La réponse en cliquant sur les images ! Et voici enfin la solution à l’énigme posée par notre monstre en début d’article : “L’Homme, car au matin de sa vie, le bébé rampe à 4 pattes, à l’âge adulte il est debout sur ses 2 pieds, et vieillard, il s’aide d’un bâton – sa 3ème jambe – pour marcher.” Bravo Œdipe !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier

Blotti dans les frondaisons du Parc, bien à l’abri de la pluie et du vent, un magnifique petit insecte se cache, attendant patiemment le retour du soleil pour visiter ronces, séneçons et sureaux en fleurs. Mesurant à peine 2 centimètres, son abdomen noir brillant ponctué de jaune est décoré d’un anneau carmin en son milieu, et de touffes en éventails ébène et ivoire à son extrémité. Deux longues antennes prolongent la tête couleur ardoise. Les ailes, majoritairement hyalines, ressemblent à des vitraux : leur frange est brune, et une tache rouge sang liserée de bleu pâle orne le bout de la paire antérieure. Mais ne vous y trompez pas : malgré leur aspect cristallin, elles possèdent des écailles sur leurs nervures et leur partie distale. Et qui dit écailles dit… papillon, ou lépidoptère (du grec lepís = écaille, et pterón = aile) ! 

Cette merveille nous livre vite son petit nom : il s’agit de la Sésie fourmi (Synanthedon formicaeformis). À l’instar des autres membres de sa famille, les Sesiidae, elle a la particularité d’imiter l’apparence d’un hyménoptère, ici la fourmi. Certaines de ses cousines ressemblent aux frelons, d’autres aux guêpes, ou bien encore aux ichneumons. Un moyen efficace de tromper de potentiels agresseurs qui pensent avoir affaire à des bestioles un peu trop “piquantes” à leur goût… alors qu’en réalité elles sont absolument douces et inoffensives ! Un nouvel exemple de cette formidable stratégie adaptative d’imitation appelée mimétisme batésien. 

Dès la première éclaircie, notre joyau ailé repart en quête d’un partenaire. Après l’accouplement, les œufs sont pondus sur des saules, exclusivement ! En effet, nos petites chenilles sésies sont exigeantes : elles ne digèrent rien d’autre. Endophages, elles migrent dès leur éclosion dans les tiges de l’arbre hôte, et le grignotent de l’intérieur, creusant de fines galeries entre le bois et l’écorce. Parfois, des galles en forme de poires apparaissent à la surface de la plante, trahissant leur présence. En fonction de la qualité du repas, elles grandiront plus ou moins vite, et se nymphoseront au bout d’une à quatre années. Grâce aux saulaies vigoureuses du Parc, souhaitons que ces trésors trouvent là tout ce dont elles ont besoin pour se transformer en splendides papillons de nuit !

Texte et illustrations : Cécile Carbonnier