Murmuration : c’est par ce bel anglicisme que l’on désigne les impressionnantes nuées d’oiseaux volant en parfaite coordination. Et ceux qui excellent dans cet art sont indéniablement les Étourneaux sansonnets. 

Ces superbes passereaux – admirez donc ce plumage noir luisant, au reflets verts et violacés, émaillé de mouchetures crème du plus bel effet ! – sont particulièrement grégaires : ils adorent la compagnie de leurs congénères, avec qui ils papotent sans cesse, cherchant le contact dans un babil disparate intraduisible. Notes sifflées, grinçantes, roulées… La partition est prodigieuse. D’autant plus que ce grand imitateur est capable de brouiller les pistes en s’appropriant le répertoire d’autres espèces, singeant ici le Loriot, là la Buse, et parfois même des bruits totalement inattendus, comme les sonneries de téléphone ! Quel brio !

Mais à l’automne, c’est dans le ciel que notre maestro offre son spectacle le plus fascinant. En effet, quand vient le soir, les sansonnets doivent regagner leur dortoir : ils s’élancent dans les airs, de leur vol rapide et énergique, et se rassemblent. Des bandes guillerettes venues des quatre horizons s’agrègent peu à peu, jusqu’à atteindre plusieurs milliers d’oiseaux. Cette multitude se fond alors en une masse dense, unie et protéiforme, qui évolue comme un seul être. Le nuage louvoie, s’étire, se rétracte ; on entend son souffle. Qu’un individu modifie sa trajectoire, hop ! c’est le groupe entier qui change instantanément de direction, dans un effet domino imperceptible à nos yeux. Si une menace plane, les étourneaux resserrent les rangs, formant une boule compacte : impossible pour l’Épervier ou le Faucon pèlerin de se concentrer sur une seule proie, la chasse est vaine. Cette intelligence collective devenue corps céleste témoigne ainsi de capacités cognitives exceptionnelles, relevant d’une communication inter-individuelle qui n’a pas encore livré tous ses secrets. 

Déjà le crépuscule est là : le bruissement des ailes s’évanouit dans une ultime arabesque. Les oiseaux ont regagné leur lit, bien à l’abri dans le feuillage, et après quelques bavardages le silence accompagne la nuit. Dormez bien les sansonnets ! Quant à nous, encore étourdis par cette murmuration mirifique, nous rêverons de notre artiste tantôt imitateur, chanteur, et voltigeur…   

Texte : Cécile Carbonnier / Illustration : Clément Parissot

Mercredi 14 septembre : après-midi calme au Parc du Marquenterre, pas de grandes marées, de vent ni de tempête intempestive… À peine entrés dans le poste d’observation n°4, des cris étranges et inconnus nous accueillent. Sur le plan d’eau saumâtre, un mâle adulte de Canard colvert est en train d’agoniser du botulisme. Le bec dans l’eau, il bat des ailes par spasmes violents afin d’atteindre la berge pour ne pas se noyer, la tête étant impossible à relever (troubles psychomoteurs provoqués par la toxine en phase terminale). 

Autour de lui, une dizaine de Grèbes castagneux l’entoure au plus près. Ce sont eux qui poussent ensemble ces cris puissants et lancinants à l’intonation angoissée. Ils se distinguent des cris d’alerte, plus secs. La différence est nette aussi avec les appels nocturnes, moins répétés et plaintifs. Malgré une longue expérience sur cette espèce dans différents milieux (ballastières, cours d’eau, littoral…) c’est la première fois que nous entendons ce type d’appels. Ils ont l’effet immédiat de rameuter tous les Grèbes castagneux du plan d’eau, qui arrivent en nageant rapidement ou en courant sur les flots, mais pas en volant. Ils sont bientôt 32 autour du colvert qui se meurt. Nous ne percevons pas de comportement agressif de leur part envers le canard : aucun ne plonge, chacun s’approche tout près, pour l’observer, tête relevée afin d’observer les alentours, peut-être à la recherche d’un éventuel danger, ou simplement pour constater la bonne arrivée d’autres congénères ? Au bout d’une quinzaine de minutes, le colvert est parvenu à gagner la berge en roseaux ; la scène se cache à notre vue. 

Finalement le calme revient, avec la mort probable du canard, ou son immobilisme total. Progressivement, les Grèbes castagneux – ils sont plus de 40 – ressortent de la roselière en nageant lentement, seuls ou par deux, comme en procession, dans un silence et un calme total, pour se disperser sur la lagune : aucun ne court sur l’eau, seul un fait une brève plongée. Cela contraste fortement avec le stress antérieur. D’autres espèces sont présentes à proximité : Canards chipeaux et Sarcelles d’hiver, limicoles, Foulques. Mais eux ne prêtent aucune attention à la scène, et continuent de se nourrir ou se reposer. 

Ces cris que nous pourrions dénommer « appels de stress collectif déclenchant un ralliement » étaient selon nous à la fois déclenchés par l’incompréhension face à la situation du Canard colvert, sans que celle-ci ne représente de réelle menace, et la volonté d’appeler d’autres congénères, du fait de leur forte sonorité. Nous savons qu’en période de reproduction – mais aussi dans une moindre mesure en hivernage – le Grèbe castagneux a de fortes interactions entre individus. Des cris similaires avaient été entendus en 1984 en période de nidification au sein d’une colonie reproductrice sur un étang de Bergicourt (Somme). L’arrivée d’un chien en bordure de berge, puis dans l’eau près des nids, avait provoqué ces appels, suivis par l’arrivée des partenaires et de tous les couples autour du prédateur potentiel.

De tels comportements face à la difficulté d’un oiseau ayant un comportement anormal ont déjà été observés sur le Parc du Marquenterre. Pour se limiter à cette année, en juin, une Sterne caugek atteinte probablement de l’influenza H5N1 tombe brutalement dans l’eau, secouée de troubles et spasmes psychomoteurs. Plusieurs dizaines de couples d’Avocettes élégantes sont sur leur colonie de nidification. Ces mouvements désordonnés déclenchent aussitôt les cris d’alerte des limicoles : trois individus l’attaquent violemment à coups de becs et en vols rasants, jusqu’à l’éjecter à l’eau lorsqu’elle parvient à gagner la terre ferme. À la même période, face à une Mouette rieuse mourante, une Spatule blanche juvénile la tâtonne délicatement avec le bec durant de très longues minutes avant de la délaisser…

De nombreux visiteurs étaient présents dans le poste d’observation et ont pu assister à cet étrange comportement collectif des Grèbes castagneux. Les questions ont été nombreuses, notamment sur l’interprétation de la scène, et sur leur réaction face à cette situation critique et à la mort… Il fut difficile de trouver les mots, mais les oiseaux, par leurs comportements multiples et variés, y répondent eux-mêmes et montrent qu’ils n’y sont pas indifférents. On se rend compte que tout changement, tout comportement, toute action dans la nature ne sont pas anodins, mais ont un impact sur les espèces et individus, et déclenchent des réactions, non pas de l’indifférence ; mais cela demeure plus ou moins perceptible à nos yeux, qui ont encore tant à apprendre et, surtout, à comprendre.

Merci à Monsieur et Madame Régnier pour le partage des photos, et à tous les visiteurs du Parc du Marquenterre présents ce jour-là pour leurs nombreuses questions suscitées par l’observation de ce comportement.

Texte : Philippe Carruette / Illustrations : Pascal Regnier, Cécile Carbonnier

Lundi 12 septembre, deux groupes de 22 Cigognes blanches quittent les prairies du Parc pour prendre les courants d’air chaud. La veille, au moins 32 oiseaux s’étaient posés sur le site pour y passer la nuit. Avec le temps maussade et les légers vents de mer, leur recherche de courants thermiques est des plus laborieuses. Elles ont du mal à trouver des ascendances, à prendre de l’altitude, testant différents endroits sur le Parc. Au point de vue, tous les observateurs se régalent de ce « départ à tâtons » : l’inné peut-être, mais l’apprentissage et l’interprétation des éléments à un moment donné certainement ! 

Il faut dire que depuis le départ le 31 juillet des juvéniles nés ici, puis des adultes nicheurs début août, nous étions particulièrement « privés » de cigognes ! Finalement, un premier groupe choisit de partir plein sud-est, entre vol battu et légers glissés en plané. Un autre groupe part plein est à basse altitude, en contournant la baie de Somme par la forêt du Marquenterre et les bas-champs. Nous sommes en effet en pleine grande marée, et la vue de la vaste étendue marine n’est guère rassurante pour un planeur toujours à la recherche de courants d’air chauds. 

Dimanche, des oiseaux bagués de Normandie (estuaire de la Seine), du Pas-de-Calais et du Parc (dont un oiseau bagué en 2004) avaient été identifiés. Finalement, seuls trois individus, peut-être plus fatigués que les autres pour tenter le vol battu, ont préféré ne pas se lancer dans l’aventure et sont encore observés le 14 septembre. À Organbidexka, dans les Pyrénées basques, déjà 454 Cigognes blanches ont franchi le col cette première quinzaine de septembre (dont un vol de 320 le 8 septembre) pour gagner l’Espagne.

Texte : Philippe Carruette / Illustrations : Jean Bail

Aujourd’hui, parlons migration ! Il est vrai qu’à cette époque de l’année, beaucoup d’oiseaux migrent dans l’axe nord/sud : ils se sont reproduits dans les zones plus nordiques, et redescendent passer l’hiver plus au sud. Néanmoins, ce n’est pas le cas de tous, et certaines espèces ont des trajets migratoires particuliers que nous vous proposons de découvrir ici…

Pourquoi migrer ?

Le 21 juin est passé et les jours raccourcissent. C’est le signal pour beaucoup d’oiseaux que l’hiver et le froid arrivent, mais surtout que la nourriture va vite se raréfier. En effet, les oiseaux sont couverts de plumes qui les protègent du froid et de l’eau, entre autres. Ce n’est donc pas tant la météo qu’ils craignent, mais le manque de nourriture. Quand l’étang gèle, le Canard siffleur aura plus de mal à plonger pour chercher les algues qui poussent au fond. Et lorsqu’il fait froid, il devient plus difficile pour le Pouillot fitis de trouver les insectes dont il a tant besoin. Ils vont donc partir vers des zones plus propices pour s’alimenter. Le Canard siffleur n’aura pas à descendre très loin, la baie de Somme lui suffit. Ici l’eau gèle peu, et la neige recouvre exceptionnellement le sol. Le Pouillot fitis, quant à lui, devra partir jusqu’en Afrique pour trouver des insectes.

Au printemps, les contrées nordiques deviennent au contraire très propices. La végétation se développe vite et les insectes pullulent. La nourriture devient très facilement accessible et en quantité. Élever les petits dans ces conditions est plus simple que sur le lieu d’hivernage où la concurrence est plus forte. Beaucoup d’espèces remontent donc profiter de ces conditions idéales.

Il s’agit là d’un cas général. Mais beaucoup d’espèces ne suivent pas forcément ce schéma.

Migration altitudinale

Certaines espèces apprécient les milieux montagnards, comme le Crave à bec rouge, le Tichodrome échelette ou l’Accenteur alpin. Comme dit plus haut, en été les conditions sont réunies pour élever les jeunes sans trop de difficultés. En hiver en revanche, le froid arrive vite et la neige recouvre une grande partie du sol. Certains oiseaux entament alors une migration altitudinale : ils vont descendre dans les vallées où la nourriture est plus présente et accessible. Certains peuvent aller loin, mais ils restent généralement à quelques dizaines de kilomètres de leurs lieux de reproduction.

Un cas un peu particulier est celui du Grand Tétras. Lui aussi change en quelque sorte d’altitude, puisqu’il va passer du sol montagnard pendant l’été… à l’abri des arbres quelques mètres plus haut ! En effet, durant la belle saison, il trouve sa pitance au sol : baies, racines, etc. Mais avec l’arrivée de la neige, il grimpe dans les conifères pour se nourrir d’aiguilles ! 

L’hiver en mer

Pour d’autres espèces, la migration s’effectue en mer. Cela concerne surtout les espèces dites pélagiques (de haute mer) comme le Macareux moine. Pour se reproduire, il se rapproche des côtes et plus particulièrement des falaises côtières pour y installer son nid. Mais dès la reproduction terminée, il va partir en mer, loin des terres, où la nourriture est plus accessible. 

Certaines espèces d’Albatros nichant dans l’hémisphère sud poussent le procédé encore plus loin. Les jeunes ayant une croissance longue, les parents ne peuvent pas toujours enchaîner deux années de reproduction consécutives. Une fois le jeune indépendant, ils quittent donc les côtes et vagabondent en mer pendant un peu plus d’un an ! 

Les irruptifs

Certaines espèces ont une stratégie de migration moins prévisible. Les Tarins des aulnes, les Jaseurs boréaux ou les Pinsons du Nord, pour ne citer qu’eux, vont décider de migrer s’ils constatent que la nourriture manque. Ils peuvent donc partir tard, selon l’abondance en ressources alimentaires. Ils peuvent faire irruption chez nous en novembre ou décembre si besoin il y a. Les espèces dites “irruptives” sont souvent liées à une ou quelques espèces de végétaux qui fructifient en hiver. Le Tarin affectionne particulièrement les aulnes (d’où son nom, même s’il peut aussi trouver sa nourriture près d’autres essences). Les bonnes années où les aulnes produisent beaucoup de graines, ils ne migreront pas ou très peu. Les mauvaises années en revanche, ils devront partir pour trouver ailleurs leur nourriture. C’est dans ce dernier cas que leur présence est nettement constatée en France.

Un cas extrême d’espèce irruptive est le Bec-croisé des sapins. Il est dit “nomade”. Il dépend de la fructification des conifères. Comme celle-ci est irrégulière et non liée à une saison particulière, il va se déplacer pour suivre les arbres porteurs de fruits. Et s’il trouve un coin particulièrement productif à un moment donné, il décide de s’installer pour se reproduire ! Il n’est donc pas lié à une saison et peut nicher aussi bien en avril qu’en décembre, s’il trouve un “filon” de graines de conifères.

Texte : Quentin Libert / Illustrations : Alexander Hiley, Danielle Bliard, Eric Penet