Cet article a été rédigé avant l’épidémie d’influenza aviaire (H5N1) qui touche de nombreuses populations d’oiseaux sur notre littoral depuis la fin du mois de mai, notamment les colonies de Sternes caugek, pour lesquelles nous sommes particulièrement tristes et inquiets. 

Depuis le mois d’avril, une colonie de Sternes caugeks s’est installée sur le Parc, au poste 1. De plus, de nombreuses migratrices ont pu être régulièrement observées sur les bancs de sables du poste 3. Il s’agit d’un lieu privilégié de repos dans leur longue migration qui les amènera du sud de l’Afrique jusqu’à la Scandinavie. Nicheuse ou migratrice, la Sterne caugek est donc une habituée du Parc que l’on observe facilement.

Néanmoins, le 26 mai dernier a été particulier pour les sternes. En plus de notre chère caugek, ce sont 3 autres espèces de sternes qui ont pu être observées ce jour-là !

Sterne naine (Sternula albifrons)

La première surprise de la journée est une Sterne naine posée sur les bancs de sable du poste 3. Les caugeks semblaient géantes à côté de cette toute petite sterne ! Tout comme ses cousines autour d’elle, elle s’est arrêtée sur le Parc afin de faire une pause dans son voyage. Malgré sa petite taille, elle reste néanmoins une grande migratrice. Elle passe l’hiver en Afrique de l’Ouest, comme au Sénégal ou en Mauritanie. Au printemps, elle remonte en Europe, certaines jusqu’en Ecosse ou au sud de la Suède. Un trajet de plus de 5 000 km pour un oiseau de 40 grammes ! Elle fait régulièrement des haltes le long des côtes afin de se reposer et de manger. L’individu vu au Parc nous a d’ailleurs gratifié d’un joli spectacle en pêchant sur le plan d’eau sur lequel il se reposait !

Sterne pierregarin (Sterna hirundo)

En début d’après-midi, sur ce même îlot, une nouvelle sterne est repérée. Il s’agit de la Sterne pierregarin. Un peu plus grande que la Sterne naine mais toujours plus petite que la caugek, elle arbore des couvertures alaires plus sombres. Tout comme la Sterne caugek, elle passe l’hiver dans le sud et l’ouest de l’Afrique puis se reproduit en Europe, jusque dans les côtes nord de la Scandinavie. Cette sterne niche dans des milieux variés mais affectionne tout particulièrement les zones rocheuses, comme l’indique son nom : “pierregarin” est la forme contractée de “pierre” et de “garer” (au sens de rester, habiter). On la retrouve donc entre autres sur des bancs de galets et des îlots rocheux.

Sterne arctique (Sterna paradisaea)

En toute fin de journée, alors que nous cherchions la Sterne pierregarin pour une dernière observation, nous sommes tombés sur un individu. Mais quel étrange individu ! En effet, il s’agissait d’une Sterne arctique ! Les deux espèces sont très proches physiquement. La Sterne arctique se démarque par son bec plus court et entièrement rouge (pas de pointe noire comme chez la pierregarin) et le noir de la nuque descendant moins bas que chez sa cousine. Mais surtout, ce sont ses pattes très courtes : on les devine à peine quand elle est posée ! Heureusement pour elle, ce n’est pas son meilleur atout. Celui-ci réside dans son aptitude à voler. Encore plus que les espèces précédemment citées, il s’agit d’une très grande migratrice. Elle passe la moitié de l’année au pôle Nord et l’autre moitié… au pôle Sud ! Elle suit ainsi le soleil et le jour. L’hiver au pôle étant une nuit quasiment continue, le plancton disparaît, et les poissons s’en nourrissant aussi. La sterne migre alors vers le pôle opposé pour retrouver des journées longues, ensoleillées et surtout des eaux poissonneuses.

Texte : Quentin Libert / Illustrations : Nathanaël Herrmann, Léa Coftier, Florian Garcia, Lucie Ligault

À chaque saison ses espèces emblématiques, et nos deux couples de Bihoreaux gris n’y dérogent pas encore cette année ! Mais tout d’abord commençons par une petite description de cet oiseau aux mœurs très discrètes.

Le Bihoreau gris, aussi appelé Héron bihoreau gris, est une espèce appartenant à la famille des Ardéidés, couramment nommés échassiers. Le bec en forme de poignard en est d’ailleurs un très bon exemple. Mais on peut noter également l’allure assez trapue, comme ramassée, et des pattes courtes.

Le plumage de l’adulte est relativement facile à identifier. Le haut de la tête (la calotte) ainsi que le dos sont noirs, les ailes et la queue grises, le ventre blanc, et les pattes jaunâtres. On peut également noter en période de reproduction les deux longues plumes blanches sur la nuque. Le plumage des jeunes est beaucoup plus brun rayé et, en vol, peut parfois être confondu avec le Butor étoilé.

Dans les récits historiques, Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788), un éminent académicien des sciences, nous rapporte quelques faits concernant la façon dont était perçu le Bihoreau gris à son époque. Il dit notamment : « La plupart des naturalistes ont désigné le bihoreau sous le nom de corbeau de nuit (Nycticorax nycticorax) et cela d’après l’espèce de croassement étrange, plutôt de râlement effrayant et lugubre qu’il fait entendre pendant la nuit. »

Il est vrai que d’une nature habituellement silencieuse, il peut néanmoins pousser des cris en vol qui rappellent ceux émis par les corvidés.

Chez les hérons, c’est le seul qui a un comportement plutôt nocturne. Le jour il dort perché sur la branche d’un arbre, bien à l’abri dans la végétation dense. Le fait qu’il soit actif de nuit a sûrement joué dans son appellation. Les moments où l’on peut observer les Bihoreaux gris de jour sont donc assez limités. La période la plus favorable se situe au printemps, au moment de la reproduction.

Le Bihoreau gris a un régime alimentaire assez varié qui est composé entre autres d’insectes, de micromammifères, de petits poissons… Il est d’ailleurs très friand des amphibiens et de leurs têtards.

Pour attraper ses proies, il va se mettre en affût le long des berges des zones humides contenant une végétation très dense. Souvent camouflé à l’ombre,  personne ne peut le remarquer et l’instant de surprise est total !

Le 18 avril déjà, trois adultes avaient été observés posés dans les pins Laricio situés à gauche de la héronnière, confirmant une nouvelle fois leur intérêt pour ce lieu de nidification particulièrement favorable. Les 18, 19 et 24 mai, les observations sont régulières car les adultes sont considérablement actifs sur le transport des matériaux pour les nids. Mais ils n’hésitent pas également à se percher dans les alentours. Comme c’est le cas d’ailleurs sur la vidéo en lien Youtube qui a été prise au poste 13. Nous y voyons un magnifique adulte qui nettoie son plumage, l’air complètement serein.

https://youtu.be/Nm6G5QpBpVk

La femelle va pondre entre 3 et 5 œufs avec 2 jours d’intervalle. L’incubation dure environ entre 21 et 23 jours. Comme chez la plupart des oiseaux, même quand les oisillons sont nés et qu’ils grandissent, les parents continuent d’apporter des éléments pour perfectionner les nids. Les jeunes y resteront 3 semaines puis commenceront à grimper sur les branches des environs… avant de finalement prendre leur premier envol au bout de 6 à 7 semaines. Ils obtiendront leur maturité sexuelle à l’âge de 2-3 ans. La durée de vie d’un Bihoreau gris est en général d’une dizaine d’années, même si on a déjà observé des individus vivant jusqu’à 16 ans !

Évidemment nous allons continuer à suivre avec attention les relais réguliers des adultes des deux couples. Nous nous retrouverons un peu plus tard dans la saison pour donner des nouvelles des futurs jeunes ! 

Texte et illustrations : Florian Garcia